Первым в мире водительским удостоверением стала «Справка о способности управлять транспортным средством с механическим мотором». Ее вручили 14 августа 1893 года в полиции Парижа неизвестному французскому автомобилисту. Тогда подобные справки выдавались без каких-либо экзаменов. Для их получения кандидат должен был лишь продемонстрировать умение управлять собственным автомобилем.
Обязательный экзамен был впервые введён в 1899 году в Чикаго.
Первый российский шофёр получил удостоверение на управление автомашиной в 1900 году. Документ был введён постановлением Санкт-Петербургского градоначальника «О порядке пассажирского движения на автомобиле».
Как сообщает ИТАР-ТАСС, дореволюционные удостоверения содержали сведения об их владельце и его фотографию. Для их получения уже надо было сдавать экзамены, притом проверялось не только умение управлять автомобилем, но и знание городской географии. Тогда же ввели первые ограничения - сесть за руль теперь можно было не ранее, чем в 17 лет и разгоняться не более, чем до 12 верст в час (13 км/ч). С наступлением этой даты началась целая автомобильная эпоха.
В 1909 году Россия присоединилась к международной «Конвенции о передвижении автомобилей», и в стране была введена принятая за рубежом форма водительского документа. Появились требования к автомобилям, штрафы и дорожные знаки. У шоферов появилось понятие квалификации. Автомобили разделились на 2 класса: «А» (двигатель внутреннего сгорания) и «Б» (электрический двигатель). За нарушение правил был положен штраф, за повторное нарушение - арест на 14 дней, а за третье нарушение лишали «прав».
В 1923 году Совнарком утвердил новое «Свидетельство на право управления экипажем», которое имело три категории. Высшая из них предполагала стаж вождения не менее 6 лет, а также умение отремонтировать автомобиль. Новые документы выдавались местной администрацией и имели различную форму. Это приносило определённые неудобства: свидетельства, выданные в Петрограде (Ленинграде), например, не признавались в Москве.
Лишь в 1936 году выдавать «права» стали органы внутренних дел, и они приобрели единую форму, а также новое название — «удостоверение шофёра».